La Guerre de Sécession

Une nation divisée
Dès le XVIIIe siècle, on peut noter des différences entre le Nord et le Sud. Tout d'abord au niveau religieux entre anglicans et puritains. Ensuite, au niveau économique : dans le Nord, les agriculteurs ayant une terre ingrate se lancent très tôt dans les activités commerciales et maritimes. Dans le Sud, l'économie de plantation l'emporte. Toutefois, les Américains après leur indépendance ont décidé de vivre ensemble dans une même fédération organisée par une constitution avec un gouvernement commun, même s'il est vrai que l'on est d'abord Virginien avant d'être Américain.

Entre le Nord et le Sud se pose très tôt la question de l'esclavage. A la fin du XVIIIe siècle, des Etats du Nord franchissent le pas en limitant ou supprimant la servitude involontaire. Le Sud est plus réticent et des compromis sont installés et l'esclavage doit être progressivement supprimé pour 1808.

Toutefois, les bouleversements économiques changent la donne. Avec la Révolution Industrielle en Angleterre liée au textile, le Sud devient le premier exportateur de coton vers l'Europe. Une grande majorité d'agriculteurs se lancent dans cette production et emploient des esclaves, refusant d'abandonner cette main d'œuvre. Tout un système visant à défendre cette pratique, se met en place. Par ailleurs, la culture du coton use les sols. Cela pousse les cultivateurs à rechercher de nouvelles terres vers l'Ouest. Il faut donc sans cesse réinvestir. Or les grandes banques se trouvant dans le Nord, le Sud se retrouve lié au Nord par son endettement.

Dans le Nord, l'industrialisation a pris son essor. Le textile et la métallurgie se développent. De nouveaux moyens de transport apparaissent comme le train. Le sens de la rentabilité, l'arrivée d'émigrants et les lois protectionnistes favorisent l'économie. Dans le Nord, les esclaves ne servent à rien et ont complètement disparu.

Dans les années 1830, la question de l'esclavage revient en force avec le sénateur Garnison. Toutefois, il représente encore une minorité. Même dans le Nord, on se pose des questions sur la manière d'émanciper les esclaves. Dans tous les cas, ce sont les extrémistes des deux bords, qui enveniment la situation.

Le 16 octobre 1859, John Brown prend le commandement d'une vingtaine d'hommes dans le but de propager une guerre d'émancipation en Virginie, mais son plan échoue et il est condamné à mort. Tout au long du XIXe siècle, la frontière ne cesse de s'étendre vers l'Ouest. Ces nouvelles terres constituent un enjeu politique pour le Nord et le Sud.

La Sécession
Chaque Etat a son propre gouvernement, son sénat et sa cour de justice. La constitution de 1797 rassemble les Etats et gère les questions internationales commerciales et économiques. Elles rappellent aussi les lois fondamentales. Chaque Américain est doublement citoyen. Tous les nouveaux Etats ont les mêmes droits et devoirs que les anciens.

En 1820, les Américains achètent la Louisiane. Le territoire est si vaste qu’il est divisé en deux états : la Louisiane esclavagiste et le Missouri qui n’a pas tranché la question. En 1850, ce sont les Etats du Sud-ouest et la Californie qui font leur entrée et qui relancent le débat. Les négociations sont houleuses et débouchent sur un compromis. La Californie sera non esclavagiste contrairement au Texas, ce qui continue d'équilibrer la question.

En 1854, le sénateur Stephen Douglas propose de régler cette question par la souveraineté du peuple. Chaque Etat serait libre de faire ce qu'il souhaite. Dans le Nord, on évoque le complot de la slavocratie. Dans le Sud, on aboie après les abolitionnistes, qui ne pensent qu'à ruiner les cultivateurs. La déchirure du tissu national tient aux partis politiques qui voient leur intérêt personnel avant celui de la nation.

A la même époque, Lincoln devient le chef du parti républicain. Abolitionniste, il souhaite rassembler tous les Américains. Pour ce faire, il exprime des opinions modérées. Tout ce qui compte, c'est d'empêcher le développement de l'esclavage dans les pays où il n'existe pas. En 1860, il est élu président et prend ses fonctions le 4 mars 1861. Dès l'élection, la Caroline du Sud fait sécession. En janvier 1861, elle est suivie par le Mississippi, la Floride, l'Alabama la Géorgie et la Louisiane. Le Texas viendra en février. Jefferson Davis est élu président de la Confédération. Les tensions sont électriques entre le Nord et le Sud. La Caroline du Nord, l'Arkansas, Le Tennessee et la Virginie rejoignent la Confédération. Le 12 avril 1861, les Sudistes bombardent fort Sumter au large de Charleston, afin de déloger les Fédéraux. La guerre est déclarée.

La Guerre totale
La constitution de la Confédération est quasi identique à celle du Nord. Toutes les lois sont maintenues à moins qu'elles aient fait l'objet d'annulation ou d'une modification. Le président possède des pouvoirs plus étendus qu'au Nord avec un droit de veto. L'esclavage est autorisé, mais la traite internationale continue d'être interdite.

Jefferson Davis président de la Confédération, est un homme politique expérimenté. Rigide dans ses principes, il n'est pas du genre à faire des compromis. Sa plus grande difficulté est de convaincre les Etats, au nom desquels la sécession a été proclamée, qu'il leur faut céder une part de leur souveraineté. Les relations sont souvent houleuses lorsqu'il s'agit de mobiliser les hommes ou de récolter des fonds. Le sentiment national au sein de la Confédération est encore palot.

La force du Sud réside non pas dans sa population, ni dans son économie, mais dans ses officiers. En effet, les plus grands généraux de l'armée américaine sont natifs du Sud. Davis lui-même a servi longtemps dans l'armée.

La nation confédérée n'existera pleinement que si elle est reconnue par l'étranger. Fournisseur de coton de la Grande Bretagne et de la France, elle pourrait exercer des pressions pour une reconnaissance diplomatique. Par ailleurs, le blocus imposé par le Nord, montre qu'il s'agit davantage qu'une simple rébellion. Le Sud met en avant le fait qu'il ne se bat pas pour l'esclavage, mais pour le droit des Etats à disposer d'eux même.

Les Britanniques sont favorables au Nord, mais s'inquiète des retombées économiques. La France est davantage favorable au Sud. Napoléon III désire profiter des dissensions américaines pour étendre son influence sur le continent américain. Toutefois, la France refuse de bouger sans la Grande Bretagne.

Aux yeux de Lincoln, la défense de l’Union prime sur tout le reste. Pour lui, la Confédération c’est l’anarchie. Dès son arrivée au pouvoir, il fait tout pour empêcher le conflit, mais dès le début des hostilités, il lève des troupes et mobilise toutes les ressources de l’Union. Il met en place le service de la conscription.

En 1861-62, aucun des deux camps ne remportent de batailles décisives. Pour le Sud, il faut empêcher l’invasion de son territoire. Le Nord met en place la stratégie de l’anaconda, qui consiste à encercler intégralement l'ennemi. De ce fait, la guerre se déroule à trois endroits : au Nord dans la région du Potomac, à l’Ouest sur les rives du Mississippi et à l’Est sur la côte atlantique.

Au Nord, la Confédération résiste à l’'invasion nordiste à la bataille de Bull Run. Mc Clellan est nommé général en chef de l'armée fédérale et la réorganise totalement. Durant ce temps, le Sud continue de remporter des victoires et Lee envahit le Maryland. A l’Ouest, Grant remporte d'importants succès et s'empare des forts sudistes sur le Mississippi. La guerre navale permet au Nord la prise de la Nouvelle Orléans le 6 juin 1862.

Les lourdes pertes et la violence des combats choquent les Américains. Les photos de guerre sont là pour montrer les combats. La tuerie tient à la primauté de l'offensive, à l’efficacité des armes nouvelles et à l'insuffisance des services médicaux.

1863 : l'année décisive
Le premier fait marquant de l'année est 1'abolition de 1'esclavage par Lincoln, ce qui ôte au Sud une force majeure. Durant tout le conflit, Lincoln avait toujours hésité de peur de déplaire aux Etats limitrophes. Pour lui, l'abolition de l'esclavage est une nécessité militaire essentielle à a la préservation de l’Union.

Désormais, les noirs venants du Sud seront affranchis et pourront s’engager dans l'armée, ce qui est inconcevable pour le Sud. Ces nouveaux soldats viennent combler les lourdes pertes. Toutefois, les noirs regroupés entre eux sous les ordres d'un officier blanc, reçoivent une solde moins importante.

C'est dans l'Ouest que change la situation. Les Fédéraux commencent à progresser le long du Mississippi et prennent Vicksburg. Lee décide de profiter des efforts à l'Ouest des troupes ennemies, pour franchir le Potomac et foncer vers Washington. Lincoln nomme le général Meade à la place de Mc Clellan jugé trop timoré.

Le 1er juillet, les deux armées se font face à Gettysburg. Les combats durent pendant deux jours. Meade pallient à contenir Lee. Gettysburg est le tombeau de 51.000 soldats. Au même moment, la jonction entre Grant et la marine se fait. La Confédération est coupée en deux à l'Ouest.

La victoire de l'Union
En mars 1864, Lincoln nomme Grant général en chef des armées de l 'Union. Grant a gagné ses galons d'officier durant la guerre du Mexique. La paix signée, il quitte l'armée et se lance dans les affaires, mais fait rapidement faillite et sombre dans l'alcool. Il réintègre l'armée en 1861 et fait forte impression sur le front de l'Ouest. Néanmoins après la bataille de Shiloh, Grant est accusé de trop négliger la vie de ses hommes. Heureusement pour lui, il est soutenu par le général Sherman. Toutefois, il préfère de nouveau quitter l'armée. Lincoln le rappelle. Il cherche en lui un homme capable de motiver les troupes et n'ayant pas peur de se battre.

Le 6 mai 1864, Sherman part de Chattanooga pour se diriger vers Atlanta deuxième centre manufacturier de la Confédération. En face, le général Johnston tente de le repousser, mais il manque moyens et Sherman progresse vite. Johnston est remplacé par Hood, qui organise les défenses d'Atlanta. Le siège de la ville commence le 22 juillet. La. ville résiste pendant un mois avant de se rendre. Au mois de novembre, Sherman reprend sa route en direction de Savannah. Il détruit tout et laisse ses soldats vivre sur le pays. La ville tombe en décembre.

Pendant ce temps au Nord, Grant essaye d'encercler les armées de Lee. Ce dernier ne se laisse pas faire. Les combats sont sanglants, chacun refusant de reculer. Les premières tranchées font leur apparition. Grant sait qu'il peut compter sur Sherman au Sud et Sheridan à l'Ouest. Les Fédéraux se lancent à la poursuite de Lee. Le 9 avril 1865, les deux commandants se rencontrent à Appomattox et signent la déclaration de reddition.

La victoire de l'Union s'explique par la vigueur de son développement industriel et commercial, ainsi que par l’expansion de son agriculture. Les chemins de fer nécessaires au ravitaillement sont déjà bien implantés. Toutefois, la supériorité matérielle du Nord n'explique pas tout.

En 1865, le Sud possède encore des soldats et de l'équipement. La monoculture du coton fut l'une des principales sources de difficultés économiques traversées par le Sud, ne parvenant plus à exporter suffisamment à cause du blocus. Cependant, en développant une économie de subsistance, le Sud parvient à répondre à ses besoins, d'autant que les esclaves continuent de travailler. Un autre problème est la dissension des Etats sudistes entre eux. En défendant, le droit des Etats à disposer d'eux même, ces derniers n'entendant pas favorablement la création d'une nouvelle fédération. Par ailleurs, le moral du Sud en 1864-65 est au plus bas. Le fait de devoir incorporer les noirs dans l'armée montre qu'il existe une voie d'affranchissement possible. Si l'esclavage tend à disparaître aussi dans le Sud à quoi rime cette guerre ? La défaite du Sud trouve aussi des explications religieuses. La défaite est un châtiment divin. La plupart des sudistes ne croient plus en leur cause.


L'inguérissable blessure
Dès la fin de la guerre, la construction du Sud commence. L'armée maintient l'ordre en appliquant la loi martiale. La reconstruction est entachée par des scandales financiers et immobiliers.

Les noirs sont désormais libres dans tout les États-Unis. Ils reçoivent dans les années 1860 des droits civiques comme le droit de vote. Des dissensions apparaissent de nouveau entre les sénateurs. Surtout que Lincoln vient d'être assassiné et que son successeur Andrew Johnson ne parvient pas à jouer le rôle de rassembleur. Par ailleurs, certains sénateurs considèrent qu'il faut traiter plus durement le Sud et ne pas le réintégrer sans de lourdes conditions.

Dès 1870, le processus est achevé. La Confédération n'existe plus. Les noirs sont libres, mais non pas forcément les moyens de vivre décemment. Le Kux Kux Klan se forme et continue de les terroriser.

Dans la mémoire collective, la guerre de Sécession occupe une place primordiale. Tout d'abord, parce qu'elle a touché toutes les classes sociales et toutes les générations. Ensuite, elle a stimulé l'essor du sentiment national. La guerre de Sécession demeure la guerre des Américains et que seuls les Américains peuvent comprendre.

Source :
texte : KASPI. André : La Guerre de Sécession