Darius Ier

Le roi parle
Au printemps -525, une conjuration menée par Bardiya renverse l'empereur perse Cambyse, qui meurt quelques jours plus tard. Contre l'usurpateur, une conjuration de sept nobles se noue, parmi laquelle se trouve Darius. Bardiya est éliminé en septembre. A l'issue de discussions serrées, Darius parvient à s'imposer comme nouveau roi. Il se présente comme un achéménide, qui est l'un des clans de la tribu de Pasargades et jouant d'un grand prestige à la cour. Certes, Darius est un grand dignitaire, occupant de haute fonction à la cour, mais rien ne permet de le rattacher à la branche royale. A l'inverse Bardaya est le frère de Cambyse et de ce fait l'héritier de la couronne. Arrivé au pouvoir, Darius s'empresse de contracter les mariages les plus honorables. Il épouse deux filles de Cyrus et deux filles de Bardiya. Ensuite, il proclame ses liens privilégiés avec le dieu Ahura-Mazda.

La victoire dynastique ne règle pas tous les problèmes. De nombreuses provinces profitent du changement de souverain pour s'émanciper. Dès l'automne -522, des révoltes éclatent à Elam et à Babylone. Darius se charge lui même de réprimer la révolte de Babylone. Sortit vainqueur, il repart en -521 vers la Médie et confie à ses généraux le reste des opérations, afin de se concentrer sur la Perse. Après la capture des chefs rebelles mèdes, les armées royales doivent livrer des combats en Arménie. Pendant ce temps là, Vahyazdata un de ses généraux, se fait couronner roi de Perse. Darius contre attaque et fait exécuter le rebelle en juillet -521. Darius victorieux réaffirme la domination perse sur les régions du Moyen Orient. Afin d'éviter de nouvelles révoltes, les rebelles meurent dans d'atroces souffrances. Le peuple est convié à assister aux exécutions. C'est quelques mois après, ses victoires que Darius entreprend de faire graver le récit de ses exploits sur le mont Béhistoun. Toutefois, tous les peuples ne sont pas encore rentrés dans l'ordre. Il faut attendre -519 pour que les derniers rebelles soient éliminés.

Darius peut compter sur la noblesse perse pour le soutenir et surtout sur ses généraux comme Intaphernes, Hydarnes et Gobryas. Néanmoins, le premier est mis à mort en -520, suspecté de trahison et de conjuration. Ce cas là demeure une exception. En prolongement de l'expédition contre les Saces, Darius envoie un corps d'armée dans la vallée de l'Indus, le but étant de rétablir les routes commerciales. Par la suite, il se lance vers l'Ouest à la conquête de la Mer Egée. Il s'empare par exemple de l'île de Samos.

Darius découpe son immense empire en vingt satrapies et met en place un système fiscal efficace. Il décide également d'ériger une nouvelle capitale, afin de remplacer Pasargades. Persépolis est construite en plein cœur de la Perse. Quant à Suse, ancienne capitale élamite, elle garde un rôle politique important. Le roi est entouré d'une immense cour. Il faut beaucoup de patience pour obtenir une audience. Il convient tout d'abord de déposer une demande écrite et d'attendre la réponse, qui peut venir au bout de plusieurs semaines. Dans le cas d'une réponse affirmative, le demandeur est introduit et contrôlé par les huissiers. Devant le roi, il est d'usage d'effectuer le rite de la proksytène, la tête baissée et le buste incliné, on envoie un baiser de la main au roi. Ensuite, il faut présenter ses cadeaux.

La vie de cour est rythmée par des fêtes et des banquets. Le palais compte environ 15.000 personnes, mais seuls les membres de la famille royale, les nobles et les ambassadeurs sont admis à manger en présence du roi. Ce dernier mange tout seul à une table différente. Ses plats sont préparés à part et goûtés à l'avance, afin d'éviter tout risque d'empoisonnement. Périodiquement, des chasses sont organisées, dans ce que l'on appelle les paradis royaux. Ce sont des lieux de repos, des centres horticoles et des réserves d'animaux. Il en existe dans tout l'Empire. La chasse sert à montrer la force et le courage du roi.

Darius et ses peuples
L'Empire perse regroupe plus d'une vingtaine de pays avec leur culture et leur langue. Les grands chantiers impériaux sont l'occasion de les réunir et de mettre à profit toutes les ressources de l'empire. Bien sûr, il ne s'agit pas de travailleurs libres, mais d'esclaves. La Perse possède un statut particulier. Tenant la place principale, elle est exemptée des tributs. Les postes importants, notamment les satrapes sont réservés aux perses. Il en est de même dans l'armée. Les élites locales ne peuvent avoir que des fonctions secondaires.

Les rapports entre le roi et les nobles perses sont fondés sur un échange de dons et de services. En effet, le roi n'hésite pas à distribuer de nombreux cadeaux et récompenses à ceux qui l'ont bien servi. Ce système vise à s'assurer la loyauté d'une noblesse turbulente et à la faire passer d'une noblesse de clan à une aristocratie de cour. Ces récompenses sont, soit des objets précieux, soit des charges royales ou des terres. Ils peuvent être repris à tout moment par le roi. Pour maintenir et enraciner le système, les jeunes nobles doivent quitter leur famille et rejoindre des classes spécifiques. Là, ils apprennent le métier des armes, l'équitation, mais aussi l'histoire et la mythologie.

L'unification des territoires autour de la Perse n'empêche pas le Roi de respecter la diversité culturelle des populations. Par exemple en Egypte, la justice se base encore sur des lois rédigées en hiéroglyphes du temps des pharaons. Darius lui même pharaon, poursuit l'œuvre de ses prédécesseurs en faisant restaurer les grands sanctuaires. C'est le cas à Saïs, où le sanctuaire sert également d'école de médecine. La présence du roi est éclatante dans le temple d'Hibé, dédié à Ra. Le dieu solaire se dit satisfait de l'action de Darius et n'hésite pas à le prendre sous sa protection. Par ailleurs, Darius entreprend la construction d'un grand canal entre le Nil et la Mer Rouge.

Cyrus avait autorisé les Judéens, exilés de Babylone, à retourner à Jérusalem. Pour continuer cette politique, Darius favorise la reconstruction du temple de Salomon. En Asie Mineure, il réprimande un satrape coupable d'avoir attenté aux privilèges d'un sanctuaire d'Apollon. Un grand nombre de Babyloniens sont intégrés dans l'administration locale et son territoire s'est considérablement agrandi.

Les sanctuaires sont de véritables puissances économiques, disposant de terres, de bétail, d'atelier et d'une main d'œuvre abondante. Or la gestion de ces sanctuaires n'est pas laissée à la seule initiative des administrateurs locaux. Un représentant royal intervient fréquemment. Chaque capitale régionale est pourvue d'une forteresse et d'un trésor. Des cadastres sont dressés, afin de percevoir l'impôt. Les ordres royaux sont transmis par des coursiers rapides, qui trouvent gîte et relais sur les grandes routes. Les satrapes n'hésitent pas à adopter les coutumes de leurs sujets et inversement. Darius voyage souvent à travers son empire, allant à la rencontre de ses peuples. Lorsque la cour arrive près d'une ville, les autorités viennent à sa rencontre et lui remettent des présents.

Des sables libyens aux bouches du Danube
La première étape pour Darius dans sa marche vers l'Ouest, est de restaurer son pouvoir là où il est menacé, comme c'est le cas en Cyrénaïque. Habitée par des peuples libyens, la Cyrénaïque s'était soumise à Cambyse et était rattaché à la satrapie d'Egypte. Darius est obligé d'y envoyer un contingent important, afin de maintenir l'ordre. Dans le même temps, Darius prépare une immense armée en vue de conquérir le royaume des Scythes, situé au Sud de l'Ukraine. Pour cela, il fait construire un pont, afin traverser le Bosphore. Les Perses arrivent ainsi aux rives du Danube. Face à leurs ennemis, les Scythes décident d'adopter la technique de la terre brûlée. Refusant le combat, ils ne laissent rien sur leur passage. Démoralisé, Darius est obligé d'ordonner le repli de ses troupes avant de manquer de vivres. Ainsi, les Scythes restent en dehors de l'influence perse.

Tandis qu'il repasse la Mer Noire et se dirige vers Sardes, Darius laisse en Europe une forte armée sous les ordres de Megabaze. Ce dernier reçoit l'ordre de soumettre les cités grecques de l'Hellespont, ainsi que les Thraces. Les Perses disposent désormais de places fortes en Europe et contrôlent le littoral. En -499, à la suite de conflits politiques, la ville de Milet se révolte, bientôt rejointe par d'autres cités d'Asie Mineure. Leur révolte est connue sous le nom de révolte ionienne. Conscient de la supériorité des armées perses, le roi de Milet Aristagoras demande l'aide des cités grecques d'Europe. Seules Athènes et Erétrie répondent à cet appel. Cependant, suite à la défaite de Milet à Ephèse, les renforts promis font demi-tour. Refoulés sur leurs navires, les Ioniens décident de porter l'offensive sur mer. Pendant ce temps l'armée perse reprend une à une les cités révoltées. Toutefois, les Ioniens viennent de trouver des renforts à Chypre et en Canie. Les Chypriotes sont vaincus à la bataille de Salamine et l'île retombe sous domination perse. Aristagoras meurt quelques jours plus tard au combat.

La guerre traînant en longueur, Darius décide de concentrer toutes ses forces contre Milet elle même. Une gigantesque bataille navale se déroule près de Lade en -494, remportée par les Perses. Millet capitule quelques mois plus tard. L'année d'après toute la région est pacifiée. Les insurgés sont durement châtiés, les sanctuaires détruits et les territoires confisqués. Toutefois soucieux d'éradiquer les causes des guerres entre cités, Darius oblige les Ioniens à recourir aux satrapes pour leurs affaires judiciaires entre cités. Les territoires sont administrés par des officiers royaux et les cadastres rélaisés. En -492, Mardonias général et gendre de Darius s'installe en Thrace et soumet le royaume de Macédoine. Toutefois, la dynastie régnante reste en place.

Darius exige des cités grecques libres qu'elles se soumettent à son autorité. Sa flotte est déjà en route pour Datis et soumet un grand nombre d'îles égéennes. Les Perses arrivent à Erétrie, qu'ils rasent pour la punir d'avoir accordé son aide aux Ioniens. Ensuite, ils débarquent à Marathon en septembre -490, mais ils sont repoussés par les Athéniens et les Platéens. Ainsi s'achève la Première Guerre Médique. Darius désire renvoyer des troupes en Grèce, mais une importante révolte en Egypte l'en empêche.

L'héritage de Darius
Darius disparait en -486 après 36 ans de règne, alors qu'il préparait une expédition en Egypte. Il se trouve en Perse en train d'accomplir les pratiques culturelles, que prescrit le calendrier religieux de la cour.

Darius avait six épouses, qui lui ont donné douze fils. Peu avant sa mort il a désigné l'un de ses fils Xerxès, pour lui succéder. Le choisir plutôt que son fils ainé, c'est renforcer les liens avec l'empereur Cyrus, dont Xerxès est le petit fils direct. Le choix du roi n'a pas créé d'opposition. C'est sur la falaise Naqsh-i-Rustam au Nord de Persépolis, que Darius a choisi de faire ériger son tombeau. Darius a donc pris le contrôle de l'empire Perse et l’a emmené jusqu'à son paroxysme. Jamais plus les frontières ne s'agrandiront autant. Par ailleurs, l'empire dispose d'une nouvelle capitale, dont ses successeurs l'embelliront. L'Empire perse regroupe toutes les populations du Moyen Orient, jusqu'à sa chute en -331.

Source
Texte : BRIANT. Pierre : Darius le grand roi
Image : cliolamuse.com ; Civilization 4